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Fin de Pompei d'après les ecrits de Pline le jeune

Il est maintenant 10 heures du matin, nous sommes le 24 août 79 après Jésus-Christ, Pline l'Ancien et son neveu, Pline le Jeune, se trouvent à Misène, siège de la flotte romaine. Il y a eu quelques secousses ces derniers jours, mais rien de grave.

Ce que les Pline ne savent pas, c'est que le bouchon de lave qui bloque la cheminée du Vésuve vient de sauter. Un quart d'heure plus tard, la femme de Pline l'Ancien lui fait remarquer un énorme nuage au-dessus de la baie de Naples.

D'après les écrits de Pline le Jeune ce nuage a la forme d'un pin parasol, d'ailleurs on appellera ce nuage à partir du XX^e siècle un « panache plinien ».

Des cendres, poussées par le vent, commencent à recouvrir la baie de Naples. Pompéi commence à être ensevelie. Pline l'Ancien reçoit alors un appel à l'aide d'un de ses amis. Comme il a écrit un ouvrage d'histoire naturelle, il fait armer une galère, pour franchir la baie, aussi bien pour observer l'éruption de plus près que pour secourir son ami. Il part vers Herculanum.

A 13 heures, une pluie de cendres et de lapilli s'abat sur Pompéi

Même si ces pierres sont très légères, les habitants qui décident de sortir de chez eux s'attachent des oreillers sur la tête pour se protéger. D'autres familles se réfugient dans les caves de leur maison, ce qui n'était pas une bonne idée puisque la couche de pierres ne fait que monter… Elles ne pourront plus sortir de leurs maisons et périront toutes étouffées. Après quelques heures, la couche de pierres est si haute que les toits des maisons s'effondrent, ce qui achève les derniers survivants. Pompéi finit d'être ensevelie.

Herculanum est une petite ville de campagne, principalement constituée de villas de riches.

 La veille, des laves de boue sont tombées sur Herculanum. Il est actuellement une heure du matin. Brusquement, une nuée ardente, c’est-à-dire un énorme nuage entre 800 et 1500K, arrive à la vitesse de plusieurs centaines de km.h-1 sur cette ville. Tous les habitants qui n'ont pas encore fui meurent sur place. Une heure plus tard, Herculanum est ensevelie sous les cendres.

Pendant ce temps là, des cendres tombent sur le pont des navires de Pline l'Ancien et des pierres ponce l'empêchent d'accoster. Il met alors le cap vers Stabies et rejoint un de ses autres amis, Pomponianus. Il observe des colonnes de feu qui sortent du Vésuve. Il veut repartir par la mer, mais celle-ci est trop agitée. Il décide alors de passer la nuit sur place. Pline passe une bonne nuit (contrairement à ses marins) et est réveillé par ses amis aux alentours de 4 heures du matin car les cendres et les pierres risquent de l'enfermer dans sa chambre.

Pendant ce temps, Pline le Jeune ressent de nombreuses secousses et aperçoit des lumières livides aux alentours du volcan. Il passe une très mauvaise nuit.

Vers 6 - 7 heures, Pline l'Ancien qui fait des observations sur le rivage meurt asphyxié par des gaz soufrés (SO₂). Son corps sera découvert deux jours plus tard.

Pendant ce temps, Pline le Jeune décide de quitter Misène. Il fait de nombreuses descriptions, que l'on retrouve dans ses textes : la mer qui se résorbe, les effondrements et le nuage sortant du Vésuve. Stabies est ensevelie sous les cendres. L'après-midi, il retourne à Misène. Des cendres blanches tombent sur la ville, mais ne l'ensevelissent pas.

Le lendemain, le 25 août, il y a encore quelques secousses, mais l'éruption est finie.

Le 26 août, le corps de Pline l'Ancien est découvert sur la plage.