Par son état de conservation après avoir été momifiée sous un déluge de cendres, Pompéi constitue un étonnant témoignage ponctuel de la civilisation romaine.
Les fouilles ont mis au jour une ville endormie au moment exact de l'éruption du Vésuve, il y a plus de 1 900 ans. La lave et les cendres ont brûlé tous les tissus vivants mais s'y sont déposés, créant à la fois une gaine protectrice et un moule de l'objet détruit. L'état de conservation du site provient aussi de la couche de cendre qui, allant jusqu'à 20 mètres, (soit l'équivalent d'un immeuble de 6 étages) a recouvert le site et l'a protégé des pillages.
Figés d'abord par la lave, les habitants de Pompéi le furent ensuite par des moulages en plâtre, et on peut les voir aujourd'hui dans l'attitude où la mort les a surpris. Il y en a eu qui tentèrent de s'enfuir, de protéger leurs enfants ou de mettre leur magot à l'abri. Les archéologues estiment entre 15 000 et 20 000 le nombre de victimes liées directement à l'éruption.
Certaines de ces figures sont observables à l'Antiquarium, aux thermes de Stabies. D'autres ont été laissées à l'endroit-même de leur découverte.
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